Ada Blackjack: Reina olvidada de Expediciones árticas

El héroe poco conocido de una expedición inaudita

Es una maravilla que todavía no se haya hecho una película sobre ella.

Cuando lo sea, los carteles para el biopic de Ada Blackjack probablemente lean algo como esto: “La increíble historia de la vida real de la mujer Iñupiat que se convirtió en la única sobreviviente de una fatídica expedición ártica”.

O tal vez, “Para mantener a su hijo pequeño, una madre abandonada por su marido se une a una expedición ártica masculina. Ella regresa dos años más tarde, su única sobreviviente”.

O algo sencillo: “El explorador ártico más indomable del que nunca has oído hablar”.

De estas tres opciones, sin embargo, la tercera podría ser la más precisa y agridulce ya que, tristemente pero no muy sorprendentemente, la mayoría de la gente no tiene idea de quién es Ada Blackjack, ni siquiera muchos autoproclamados entusiastas polares.

Pero deberían, vamos a decirte por qué.

El viaje no deseado de Ada Blackjack desde la costurera de Alaska hasta el aventurero ártico

A finales de junio de 1923, una mujer de veinticinco años sin experiencia de supervivencia en el desierto se encontró varada y hambrienta en la isla Wrangel, Siberia, con sólo un gato para compañía.

Dos años antes, ella era sólo otra Iñupiat que vivía en Nome, Alaska, luchando por cuidar a su hijo pequeño, el único hijo sobreviviente de tres años que había tenido con su marido, quien recientemente la había abandonado a la miseria.

Originalmente Ada Deletuk, Ada Blackjack nació en 1898 en Spruce Creek, Alaska, un pequeño asentamiento de las afueras del área del censo de Nome que ahora está completamente despoblada.

Se casó con el musher perro local Jack Blackjack cuando tenía 16 años, un matrimonio corto y quizás no tan dulce que se disolvió en 1921 en la península de Seward, donde Jack la dejó varada.

Caminando los 64 km (40 millas) hasta Nome con su hijo de cinco años, Bennett, Ada no habría tenido ni idea en ese momento de cuánto esta amarga experiencia serviría como precursor para el sufrimiento futuro que ganaría sus alabanzas, al menos por un tiempo.

Sin dinero para cuidar a Bennett, cuya salud generalmente era deficiente, Ada le dio a su hijo un orfanato local hasta que pudo encontrar los medios para criarlo.

Esa oportunidad llegó en la persona de Vilhjalmur Stefansson, un reconocido explorador canadiense que había adobado juntos a un grupo de hombres mal equipados y fatalmente inexpertos para su próxima captura de gloria: reclamar Wrangel Island, Siberia, para Gran Bretaña.

Curiosamente, Gran Bretaña nunca había expresado el más mínimo interés en el Wrangel, en gran parte sin hielo, que se encuentra mejor que 402 km al oeste de Alaska y unos 161 km al norte de Siberia.

Sin embargo, Stefansson fue capaz de capitalizar a su celebridad para inducir a cuatro jóvenes ingenuos pero indiscutiblemente valientes a partir hacia la isla Wrangel con sólo seis meses de comida y cuentos inflados de fácil juego ártico.

Tal vez más extrañamente, cuando Blackjack respondió a la “ayuda deseada” de Stefansson, no era por sus habilidades tradicionales de supervivencia Iñupiat, porque no tenía ninguna.

Más bien, Ada había sido criada por misioneros metodistas que, lógicamente, no le habían enseñado a rastrear, cazar o llevar vida silvestre en general.

En lugar de eso, le habían enseñado inglés (suficiente para leer la Biblia, al menos) y las artes domésticas de coser, cocinar comida de los blancos y el estilo de limpieza occidental. Estas eran las habilidades para las que se contrató a Ada, una chica tímida y delgada con un miedo paralizante a los osos polares.

Pero aunque Ada sabía que tenía la experiencia para adaptarse a la descripción del trabajo, esto no quiere decir que no tuviera sus dudas.

La aventura en el Ártico lejano con cuatro hombres extraños fue, después de todo, una empresa inaudita para una mujer, pero también lo fue el dinero: $50 por mes, mucho más de lo que Ada podía hacer ropa de sastre alrededor de Nome.

Y sus dudas estaban lejos de disiparse por el hecho de que, poco antes de que el viaje fuera a embarcarse, todos los inuit que habían firmado para acompañar a los tripulantes centrales se habían inclinado.

Sin embargo, estas preocupaciones no eran nada después de ganar el dinero que le permitiría reunirse con Bennett. Así que el 21 de septiembre de 1921, Ada zarpó en el Ola de plata con cuatro hombres entusiastas pero poco preparados y un gato sin duda impresionada, Victoria.

Vic, para abreviar.

Un juego de supervivencia de años con Wrangel Island

A cambio del contrato de un año de Ada en la expedición, se le garantizó comida y refugio y la exención del arduo trabajo de los hombres.

Pero como muchas de las promesas de Stefansson, esto no resultó cierto.

Sin embargo, al principio todo parecía estar bien: el viaje a Wrangel fue sin incidentes, y la isla se alineó principalmente con las descripciones de Stefansson.

Poco después de llegar, sin embargo, las preocupaciones de Ada se redoblaron. La isla era más grande de lo que se le había hecho creer – Isla Wrangel tiene unos 128 km de largo y 48 km de ancho – y mucho más estéril.

“Pensé al principio que me volvería atrás”, confió en su diario, “pero decidí que no sería justo para los chicos”.

Sin embargo, Ada caminó por la playa para que los hombres no la vieran llorar, viendo salir su barco y con ello quizás su única esperanza de volver a ver a su hijo.

Luego se fue a trabajar.

Los primeros meses de la expedición fueron sin problemas. Mientras que los hombres cazaban, cuidaban de los perros de trineo, e instalaban instrumentos meteorológicos, Ada reparó sus chaquetas, capuchas y otras ropas. El juego no era tan abundante como Stefansson les había dicho que sería, pero la tripulación logró cazar lo suficiente para mantenerse cómodamente alimentado.

Luego, con la luz moribunda del verano, el hielo de la manada se cerró, el juego desapareció, y el barco de reabastecimiento de la tripulación se vio obligado a volver después de conocer el hielo de espesor de metro, que aplastaba el casco.

De vuelta en Alaska, mientras tanto, Stefansson ni siquiera fue capaz de recaudar dinero para un barco de socorro, y para el momento en que apeló al gobierno canadiense para obtener fondos, ya era el final de agosto y demasiado tarde para enviar un barco al norte.

Poco a poco se dio cuenta de que Ada y sus compañeros tendrían que durar otro año por sí solos, sobreviviendo con suministros que apenas les habían durado el verano.

En enero de 1923, estaban hambrientos. Las temperaturas se mantuvieron alrededor de -48°C (-56°). Knight se enfermó con escorbuto a finales de ese mes, y los tres (relativamente) hombres sanos decidieron arriesgarse a una caminata a través de la bolsa de hielo a Siberia, desesperados por un barco que pudiera ayudarles.

Nunca regresaron, ni fueron vistos de nuevo.

Ada pasó el próximo medio año atendiendo a Knight, sirviendo como su enfermera, médico, compañero, cazador y leñador. Pero fiel a las ironías de la vida real sobre la ficción, esto no hizo nada para amar al hombre moribundo a ella.

Más bien, Ada se convirtió en el blanco de la impotencia, la ira y la lamentable emasculación de Knight.

La reprochó incesantemente, culpándola por no cuidar mejor de él, e incluso llegó a afirmar que su esposo había tenido razón al abusar de ella y abandonarla, que no era de extrañar que dos de sus hijos hubieran muerto debido a su incompetencia, y que Ada estaba ciertamente tratando de matar a Knight, haciéndola morir de hambre.

Knight disparó estas acusaciones a pesar del hecho de que Ada, también hambrienta, siempre le dio la mayor parte del juego que ella cazaba, junto con los cortes más selectos de carne.

No solo eso, puso a Knight sobre una cama de sacos de avena que podía rotar para evitar las escaras, y también puso bolsas calientes de arena sobre sus pies para evitar que se congelaran.

Aunque Ada acarreó estoicamente las condenas de Knight, su diario revela sentimientos completamente diferentes que mantuvo oculta: “Él nunca se detiene y piensa cuánto es difícil para las mujeres tomar el lugar de cuatro hombres, para trabajar en la madera y para recoger algo para comer para él y hacer esperar a su cama y tomar el shiad para él.”

Cuando Knight murió el 23 de junio, el gato Vic se convirtió en la única compañía de Ada.

Grabó la muerte del hombre en una máquina de escribir abandonada por uno de los miembros de la tripulación, y luego ahuyentó la desesperación al decidirse por sí sola a sobrevivir para volver a ver a Bennett.

Ada estaba demasiado débil para enterrar a Knight, así que en lugar de eso apilaba cajas alrededor de su cuerpo y lo dejaba en su ropa de cama. Una vez hecho, reparó su tienda con madera a la deriva y preparó un estante de armas para su rifle, colocándolo sobre su saco de dormir en caso de que se acercara un oso polar.

Entonces Ada soportó tres meses de completo aislamiento humano, durante los cuales practicó el tiro a las aves y puso trampas para zorros árticos.

Extraordinariamente ingeniosa, también logró reemplazar el barco de la tripulación, que había sido destruido en una tormenta, construyendo uno nuevo con pieles de animales, lienzos y madera a la deriva. Pero aún no satisfecha (o tal vez no lo suficientemente desafiada), a continuación hizo una plataforma elevada para detectar osos polares a distancia.

En resumen, Ada se enseñó a hacer todas las cosas que su tripulación masculina no tenía suficiente experiencia para sobrevivir a la expedición en primer lugar.

Pero aunque toda la evidencia demuestra que Ada se adaptó admirablemente a su destino, su diario revela una tensión física y mental diaria casi totalmente fija en el miedo a no volver a ver a Bennett.

Ada incluso redactó un testamento informal en el caso de que no volviera con él:

“Esta muy importante nota en caso de que me muera o algún cuerpo multado que estaba muerto quiero que la Sra. Rita McCafferty cuidar de mi hijo Bennett. Mi hermana Rita es igual de bueno con su madre Sé que ella ama Bennett tanto como yo no me atrevo a mi hijo a tener madrastra. Si tengo cualquier dinero que viene de jefe de esta empresa si $1,200.00 darle a mi madre Sra. Otototook $200.00 si su sólo $600.00 darle $100.00 resto de ella para mi hijo.”

Para cuando una goleta apareció sobre el despiadado horizonte ártico el 20 de agosto de 1923, habían pasado casi dos años desde que Ada Blackjack había aterrizado en la isla Wrangel.

Ella salió corriendo para encontrarse con la tripulación envuelta en una chaqueta de renos que se había cosido, una sonrisa en su cara que sólo alguien que ha sobrevivido contra todas las probabilidades sabe cómo ponerse.

Los hombres de la Donaldson De hecho, al ver a Ada y a su campamento bien sintonizado, afirmaron que había dominado tanto el medio ambiente ártico que ella y Vic podrían haber vivido allí por lo menos otro año más.

Ada no puso a prueba esta hipótesis, ni tampoco acogió con satisfacción los elogios que le acompañaron. Según ella, ella era sólo una madre que quería ver a su hijo de nuevo.

Ada Blackjack, la mujer Robinson Crusoe

Poco después de regresar a casa con Vic, la historia de la larga prueba de Ada hizo el equivalente del siglo XX de volverse viral: Ada estaba rodeada de prensa codiciosa para contar su historia a las masas, que la promocionaban como una heroína y la “mujer Robinson Crusoe”.

Ella y Bennett se reunieron, y aunque su pago de Stefansson fue menor de lo que él había prometido, ella fue capaz de permitirse el tratamiento contra la tuberculosis para su hijo en Seattle.

Después de los largos meses de Ada jugando al ajedrez con la muerte, las cosas parecían estar en auge.

Pero aunque su regreso se encontró inicialmente con una admiración casi abrumadora, muchos cuestionaron su historia y más tarde formularon acusaciones de negligencia en su contra.

Un acusador era en realidad uno de los hombres que la habían rescatado, que en un intento de probar que Ada había dejado morir a Knight, rasgó páginas de su diario que claramente decía lo contrario.

Su engaño fue descubierto más tarde, y se disculpó.

Sin embargo, en última instancia, los beneficios y elogios de la expedición de Wrangel Island fueron disfrutados principalmente por su autor, Vilhjalmur Stefansson, quien anunció la historia de Ada como el “más romántico en la historia del Ártico” y, auto-promotor hasta el fondo, escribió un libro sobre ella titulado La aventura de Wrangel Island.

Esta fue una elección extraña (pero sin duda lucrativa) para un título, dado que Stefansson había afirmado una vez: “Una aventura es un signo de incompetencia”, una cita que sin duda habla tanto por sí misma como dice de él.

Aun así, pocos críticos, si alguno sospechaba que era exactamente la ineptitud insensible y el oportunismo imprudente de Stefansson, lo que llevó a la muerte de cuatro jóvenes y, casi, de un gato duro y una mujer asombrosamente decidida.

Pero quizás la ironía más amarga es que, sin que Stefansson lo supiera, la isla Wrangel ya había sido reclamada por Rusia cinco años antes de que su condenada expedición tuviera lugar.

Con el tiempo Ada regresó a Alaska, donde tuvo otro hijo, pero en vez de disfrutar de la vida más fácil que debería haberle dado su nuevo prestigio, los años restantes de Ada no fueron mucho más soleados que su tiempo en Siberia exterior.

Ella estaba preocupada con la pobreza el resto de su vida, y Bennett nunca creció a plena salud.

Ada incluso tuvo que dar a él y a su segundo hijo, Billy, a un orfanato una vez más cuando carecía de medios para cuidar de ellos, sólo recuperando a sus hijos nueve años después.

Bennett murió en 1972 a los 58 años, y Ada se unió a él unos diez años después, ella misma a los 85. Se desconoce si Billy aún sobrevive, pero se sabe que recordó a Ada con cariño como una madre amorosa y “una de las mayores heroínas de la exploración ártica”.

Que es exactamente como deberíamos recordarla también.

Imagen principal de Rauner Special Collection Library