Ballena de esperma

Nombre: Ballena de esperma (Physeter macrocephalus)

Longitud: 16-20 metros (53-66 pies)

Peso: 40.000 a 55.000 kg (88.000 a 12.000 libras)

Zona: Subártico, subártico y aguas atlánticas

Estado de conservación: Vulnerable

Dieta: Principalmente calamares, pero también peces, pulpos, rayas y tiburones megaboca

Apariencia: Cabeza larga, en forma de bloque que comprende hasta 1/3 del cuerpo de la ballena, con piel gris o negra, que tiende a arrugarse detrás de la cabeza y en los lados. Aletas cortas, anchas, anchas, triangulares y una sola boca.

Foto de Thomas Laumeyer

¿Cómo cazan los cachalotes?

Las ballenas espermas suelen comer un poco más de 900 kg (casi 2.000 libras) de comida al día. Para encontrar a sus presas (preferiblemente calamares gigantes), bucean entre 300 y 1.200 metros (990 y 4.000 pies), aunque pueden llegar hasta 2 km (1,2 millas) mientras están en la caza. Una inmersión media dura aproximadamente una hora.

Usando la ecolocalización para centrarse en sus presas, los cachalotes generan una serie de clics que son los ruidos más ruidosos causados por animales en el mundo.

Los dientes de un cachalote a lo largo de su mandíbula inferior son de unos 18 a 20 cm de largo (7,1 a 7,9 pulgadas), encajando en cuencas a lo largo de la parte inferior del paladar. Los dientes superiores de un cachalote nunca crecen de su mandíbula superior.

Los científicos creen que los cachalotes y los calamares gigantes son enemigos naturales. Aunque no se han observado batallas reales, los cachalotes a veces llevan cicatrices que se cree provienen de los succionadores de calamares gigantes.

Al cazar peces más pequeños, las vainas de cachalote pueden trabajar juntas para forzar a los peces alimentadores a formar grumos parecidos a bolas que son más sustanciales para comer que los individuos.

¿Son sociales los cachalotes?

Cuando no están criando, los cachalotes machos adultos viven por su cuenta. Sin embargo, las cachalotes hembras y sus crías se reúnen en vainas de hasta 20 miembros. El cachalote macho generalmente sale alrededor de 4 años de edad, a veces formando una vaina propia con otros machos adultos jóvenes. Esta vaina también eventualmente se separará a medida que los machos envejecen.

Los cachalotes machos adultos son los únicos miembros de la especie que se aventuran en las aguas más frías que se acercan a los polos, mientras que las vainas de las hembras y los cachalotes jóvenes permanecen en zonas tropicales y templadas.

Las ballenas esperma pasan la mayor parte de su tiempo en la caza, pero a veces se rompen por la tarde para participar en un comportamiento más social, lo que incluye llamarse unas a otras y frotarse unas contra otras.

Cuando son atacados, los cachalotes forman una “formación marguerite”, rodeando a un miembro vulnerable de la cápsula con sus colas empujadas hacia afuera para proteger a los acosadores.

¿Qué tan rápido pueden nadar los cachalotes?

Las velocidades normales de crucero de un cachalote oscilan entre 5 y 15 km/h (3 a 9 mph). Cuando aceleran, los cachalotes pueden nadar entre 35 y 45 km/h (22 a 28 mph), y pueden mantener estas velocidades durante aproximadamente una hora.

¿Cómo son los rituales de apareamiento de cachalotes?

Los machos de ballena espermatozoides alcanzan la madurez sexual alrededor de los 18 años y las hembras a los 9 años. Los machos luchan por los derechos de apareamiento, luego se reproducen con múltiples hembras.

El término de embarazo del cachalote dura unos 15 meses, resultando en una sola cría. El nacimiento es un evento social, con el resto de la vaina del cachalote formando una barrera protectora alrededor de la madre que da a luz y su cría.

¿Cuánto tiempo viven los cachalotes?

Las ballenas espermáticas tienen una vida útil similar a la de los humanos, viviendo unos 70 años. Los machos no alcanzan el tamaño completo hasta que tienen unos 50 años.

¿Cuántos cachalotes hay hoy?

La abundancia global no se conoce, pero se estima que es de alrededor de 360.000, lo que hace que los cachalotes sean uno de los más abundantes de todos los grandes ballenas .

¿Los cachalotes tienen algún depredador?

Las orcas son la mayor amenaza natural para los cachalotes, aunque las ballenas piloto y las ballenas asesinas falsas también son conocidas por cazarlas. Las orcas van tras vainas enteras de cachalotes e intentarán tomar un ternero o incluso una hembra, pero los cachalotes machos son generalmente demasiado grandes y agresivos para ser cazados.

Aparte de las materias primas habituales (alimentos, grasa, aceite), los cachalotes tienen otros materiales que fueron valiosos durante las altas épocas de caza de ballenas:

• Espermaceti - Sustancia cerosa utilizada en una variedad de productos farmacéuticos, así como velas, ungüentos, cosméticos y a prueba de la intemperie
• Ambergris – Depilado e inflamable, este material se forma en la vía digestiva del cachalote por irritación de los picos de calamar. Las ballenas de esperma lo producen a lo largo de los años para ayudar con el paso de objetos que de otro modo no se descomponen en su vía digestiva. Ambergris fue muy utilizado por la industria del perfume, pero su rareza llevó finalmente a la búsqueda de otras sustancias.

¿Los cachalotes atacan a la gente?

Mientras que los cachalotes generalmente se retiran de los barcos, en muy raras ocasiones han sido conocidos por embestir pequeños botes. Algunos científicos creen que los cachalotes recuerdan la agresión humana pasada y se han vuelto hostiles, pero otros piensan que sus colisiones son puramente accidentales.

Siete hechos de cachalote adecuados

• Las ballenas espermas tienen las cabezas y cerebros más grandes de la Tierra. Sus cerebros son cinco veces más pesados que los de un ser humano.
• La ballena blanca en Moby Dick se basó en dos cachalotes de la vida real: una ballena que atropelló y hundió el barco Essex y un macho adulto albino llamado Mocha Dick.
• Las ballenas espermatozoides llevan el nombre de los espermatozoides sacados de sus cuerpos.
• Las ballenas espermáticas fertilizan los océanos con sus heces, que flotan hacia arriba y son consumidas por el fitoplancton.
• Los cachalotes machos adultos muy ocasionalmente han sido conocidos por atacar orcas para competir por los alimentos.
• El corazón de un cachalote pesa aproximadamente lo mismo que dos humanos adultos adultos (125 kg o 275 libras).
• El nivel de presión acústica más alto jamás registrado de un animal fue de un cachalote frente a la costa del norte de Noruega. El solo clic alcanzó 235 (dB re 1 μ Pa), que es igual a la presión sonora del cohete Saturno V escuchado a aproximadamente un metro de distancia (3 pies). Esta grabación demostró la hipótesis del "Big Bang", que afirmaba que los cachalotes podían aturdir o incluso matar presas con sonido.