Sello del elefante del sur
Nombre: foca elefante del sur (Mirounga leonina)
Longitud: Hasta 6,2 metros (20,3 pies)
Peso: Hasta 4.000 kg (8.820 libras)
Zona: aguas antárticas y sub-antárticas
Estado de conservación: Preocupación menor
Dieta: Calamares, peces, tiburones, rayas, pez rata, moluscos, crustáceos, krill, algas
Apariencia: Negro o marrón rojizo
¿Cómo cazan los elefantes del sur?
Los elefantes marinos machos tienden a cazar a lo largo de la plataforma continental y forraje en el fondo del océano, mientras que las hembras cazan más en el océano abierto.
Al no tener ecolocalización, los elefantes del sur usan la vista y sus bigotes de vibrissae para sentir el movimiento cercano. Los machos regresan a las mismas áreas cada año para cazar, mientras que las hembras son más aleatorias.
Capacidades de buceo de elefantes del sur
Las focas elefante del sur pueden bucear de 400 a 1.000 metros (1.300 a 3.300 pies) hasta 20 minutos a la vez. La inmersión más profunda registrada duplicó ese promedio, alcanzando un poco más de 2.100 metros (6.890 pies) de profundidad.
Para permanecer bajo el agua tanto tiempo, elefantes marinos del sur exhalan antes de bucear para sacar gases de sus cuerpos. Sufrirían enfermedad por descompresión de oxígeno si no lo hicieran, el mismo destino que puede impactar a los buceadores.
Para mantener los niveles de oxígeno, las focas del elefante del sur almacenan oxígeno en la hemoglobina y en sus músculos. Estas focas tienen el doble del volumen de sangre de mamíferos terrestres del mismo tamaño, y su sangre contiene un 50% más de hemoglobina.
Las focas elefantes del sur también retardan sus latidos del corazón de 50 a 120 latidos por minuto a 5 a 15 latidos, restringiendo el flujo sanguíneo a los órganos más vitales.
¿Las focas elefante del sur socializan?
Los elefantes marinos machos del sur (bulls) luchan por el dominio sobre los harénes hembra y deben luchar continuamente para mantener su rango.
Los toros pueden tener que permanecer en la tierra para defender sus territorios durante meses a la vez, ni siquiera salir a cazar. Los machos elefantes de la foca de combate usan su peso y dientes unos contra otros. Las fatalidades son raras, pero las peleas pueden dejar toros con cortes severos.
Las focas elefantes del sur viajan solas mientras están en el mar.
¿Qué tan rápido pueden viajar los elefantes marinos del sur?
Las focas elefantes del sur pueden moverse por el suelo a unos 5 km/h (3 km/h) mientras están en tierra. Mientras nadan, las focas elefantes del sur se mueven a velocidades de unos 5 - 10 km/h (3 - 6 km/h).
Rituales de apareamiento de elefantes elefantes del sur
Las focas elefantes del sur alcanzan la madurez sexual a los tres años de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual a los seis años.
Los machos generalmente no tienen suficiente músculo para convertirse en un toro dominante hasta que tienen unos nueve años de edad. Los toros elefantes marinos del sur llegan a las playas de apareamiento en diciembre hasta enero, participando en batallas por el dominio.
Los toros luego establecen harems de las hembras que llegan, que son generalmente entre 30 y 100 fuertes dependiendo del rango social del varón.
Los elefantes marinos machos del sur que fallan en la batalla esperarán en los bordes de la colonia, tratando de colarse en las sesiones de apareamiento rápido con las hembras antes de que el toro dominante los persiga. Los machos de mayor rango pueden tener hasta 500 crías durante su vida.
Las focas hembras elefantes del sur llegan ya embarazadas de la temporada de apareamiento anterior 11 meses antes.
Las crías nacen unos cinco días después de que las hembras llegan a la torre. Los bebés pesan alrededor de 32 kg (70 libras) y amamantan durante unos 26 días.
El apareamiento de elefantes del sur se produce durante los últimos días del período de lactancia, y los cachorros son abruptamente destetados de la leche de su madre cuando la madre vuelve al mar. Para este momento, los cachorros se han cuadruplicado su peso a aproximadamente 120 kg (265 libras).
Los cachorros pierden alrededor de un tercio de este peso en las próximas ocho semanas mientras se quedan cerca de la torrecilla, aprendiendo a nadar.
¿Cuánto tiempo viven las focas elefante del sur?
Las focas hembras del elefante del sur viven hasta los 20 - 25 años de edad, y los machos por lo general solo alcanzan los 15 años.
¿Cuántas focas elefante del sur hay hoy en día?
Una vez cazado casi hasta la extinción, los esfuerzos de conservación han hecho que la población de elefantes marinos del sur vuelva a ser de aproximadamente 740.000.
¿Las focas elefante del sur tienen algún depredador?
Las crías de elefante del sur son presa de tiburones, leopardos y lobos marinos. Las crías y los adultos pueden ser atacados por ballenas orca.
Seis hechos iluminadores de elefantes marinos del sur
- Las focas elefantes del sur pueden viajar hasta 33.800 km (21.000 millas) por año, la migración más larga conocida para cualquier mamífero.
- Su nariz de tronco sirve para dos propósitos: Los machos utilizan la proboscis para generar rugidos fuertes para defenderse de otros machos, y tanto los machos como las hembras lo utilizan para reabsorber la humedad durante sus ayunos de apareamiento.
- Las focas elefantes del sur se encuentran entre las pocas focas que mudan, dejando su capa exterior de piel.
- Los toros forman un escudo de piel queratinizada en sus pechos para protegerlos cuando luchan con otros machos.
- Las focas elefante del sur pasan casi el 90% de sus vidas en el agua.
- Los machos pueden pesar hasta 10 veces lo que pesan las hembras, la mayor disparidad de peso entre los sexos de cualquier mamífero.
